뇌 건강을 위한 휴식, 명상 : 어떻게 건강한 뇌로 만들어줄까?

진정한 휴식의 시작, 명상

길거리나 대중교통, 심지어 휴식 시간에도 손에서 핸드폰을 놓지 않는 모습을 쉽게 볼 수 있습니다. 핸드폰을 통해 SNS, 숏폼 영상, 뉴스 기사 등을 접할 때마다 우리 뇌는 끊임없이 새로운 정보를 처리해야 합니다. 짧고 강력한 자극의 반복으로 우리 뇌는 집중력은 짧아지고, 새로운 자극을 찾기 위해 반복되는 스크롤은 뇌를 과부하 상태로 만들게 됩니다. 그로 인해 현대인은 끊임없는 정보와 스트레스로 인해 정서적, 심리적 문제가 지속적으로 대두되고 있습니다.

이러한 뇌를 쉬게 하는 가장 효과적인 방법 중 하나가 바로 명상입니다. 조용한 공간에서 호흡에 집중하거나, 단순히 눈을 감고 현재 순간에 집중하는 것만으로도 뇌의 피로를 줄일 수 있습니다. 실제로 최근 뇌과학 연구들은 명상이 단순히 심리적 안정뿐만 아니라 뇌의 구조를 변화시키는 데도 중요한 역할을 한다고 밝혔습니다.

뇌를 건강하게 하는 신경가소성

신경가소성은 뇌가 경험과 학습을 통해 스스로 변화하는 능력을 의미합니다. 스마트폰과 같은 짧고 강한 자극이 과도할 경우 뇌는 신경가소성의 촉진에 방해를 받을 수 있습니다. 과도한 자극이 뇌의 주의력을 분산시키고 지속적인 정보 소비는 뇌의 구조적 변화를 억제할 수 있기 때문입니다.

신경가소성의 촉진은 뇌의 구조적, 기능적 변화를 유도하여 뇌 건강을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다. 명상은 이 신경가소성을 촉진하는 데 매우 효과적입니다. 명상은 우선 의사 결정과 주의력, 감정 조절 기능을 담당하는 전두엽을 강화시켜줍니다. 또한 기억력과 학습을 담당하는 해마를 강화시키고, 스트레스 호르몬으로 인한 손상을 예방해 줍니다. 연구에 따르면, 명상을 자주 한 사람들의 전두엽과 해마의 회백질 밀도가 증가하여 일반인보다 높은 결과를 보였습니다. 이는 명상이 뇌의 구조적 변화를 촉진하며, 인지 기능을 향상시키는 데 중요한 역할을 한다는 것을 의미합니다.

일반인(A)과 명상 수행자(B)의 피질 두께 [출처 : 브레인미디어]

 

이완을 유도하는 자율신경계 조절

자율신경계는 우리가 긴장하거나 스트레스를 받을 경우 교감신경계를 활성화시켜 심박수를 증가시키고, 휴식이나 수면 등 마음이 편안할 경우 부교감신경계를 활성화시켜 심박수를 낮춥니다. 심박수 조절에는 호흡이 중요한 역할을 하며, 명상은 바로 이 부분에 큰 영향을 미칩니다.

이완 상태는 심박수가 낮아지고, 호흡이 깊어졌을 때 이루어집니다. 명상은 호흡 속도를 늦춰 교감신경의 과도한 활성화를 억제하고, 부교감신경을 활성화하여 심박수와 혈압을 안정시킵니다. 실제로 호흡 속도가 분당 6~10회일 때 이완 효과가 가장 컸으며, 명상을 진행한 사람들은 심박수와 혈압이 감소했을 뿐만 아니라 감정에도 긍정적인 영향을 끼친다는 연구 결과도 있습니다. 이를 통해 우리는 명상이 전반적인 이완 상태를 유도하고, 심리적 안정에도 도움을 준다는 사실을 확인할 수 있습니다.

일반인(Controls)와 명상수행자(BWV)의 긍정(PA), 부정(NA), 우울증(BDI), 불안(BAI), 스트레스 반응(SRI) 차이 연구 결과 [출처 : 브레인미디어]

 

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